Научный эксперимент, который в шестидесятых годах прошлого века провели американские психологи, Стив Майер и Мартин Селигман, вызвал в обществе большой резонанс из-за жестокого обращения с животными. В опытах участвовали собаки, предварительно их разделили на три группы и посадили в закрытые вольеры. Одну группу животных скоро освободили, не проводя над ними никаких испытаний. Вторую подвергли повторяющимся ударам тока, с небольшими перерывами. Третью группу также подвергли ударам тока, но более длительными по времени.
Результаты исследований стали полной неожиданностью для учёных. Когда животных из последней группы поместили в незапертые вольеры и снова применили к ним воздействие током, они остались на том же месте, хотя в любую минуту могли выбежать из клетки и прекратить пытку. Животные стали покорно принимать боль, как нечто неизбежное, очевидно, запомнив, что в прошлый раз им не удалось вырваться из заточения. Испытуемые животные приобрели психологию жертв.
Позже психологи назвали такую пассивную реакцию синдромом «приобретённой беспомощности» и провели аналогию с реакцией человека на длительный стресс. Человек так же постепенно смиряется со своими неудачами и не предпринимает никаких попыток улучшить своё положение, он начинает считать себя жертвой обстоятельств, которые сильнее его. Но, согласно теории оптимизма этого же психолога Мартина Селигмана, человек усилием воли может побороть синдром пассивной жертвы, при условии, что будет постоянно направлять своё мышление в позитивное русло.
